제1회 전국동시조합장선거가 한 달 앞으로 다가왔다. 오는 3월 11일 농협·수협·축협·산림조합장을 동시에 뽑는 선거가 치러진다. 강원도의 경우 전체 101곳 조합 가운데 대의원 간접 투표로 조합장을 뽑는 춘천원예농협과 원주원예농협 2곳을 제외한 지역농협 63곳과 산림조합 13곳, 축협 10곳, 수협 7곳, 원예조합 4곳, 양돈조합과 인삼조합 각각 1곳씩 등 모두 99곳에서 직접 선거로 새 조합장을 선출한다.

지난해 '공공단체 등 위탁선거에 관한 법률'이 제정·시행됨에 따라 과거 조합별로 치러지던 조합장 선거와 달리 올해부터는 전국적으로 동시에 실시된다.

전국동시조합장선거가 한 달 앞으로 다가온 가운데 조합장 선출이 도내 지역경제에 어떤 영향을 미치는지 지역농협 조합장을 중심으로 5회에 걸쳐 짚어본다.

[글 싣는 순서]

① 조합장선거는 어떻게 치러지나
② 공명선거 추진을 위한 지도·감독 방안
③ 강원도와 농촌, 그리고 조합장 선거
④ 지역경제를 살린 지역농협 우수 사례
⑤ 조합장 후보가 꼭 챙겨야 할 선거 공약

2012년 현재 강원도의 지역총생산(GRDP)의 전국 비중은 2.46%에 불과하다. 면적은 전국의 16.8%를 차지하는 반면 인구 역시 3.0%에 머물고 있는 실정이다. 산업구조 역시 서비스업 비중이 72.2%를 차지하는 반면 제조건설업 17.6%, 농림어업 5.4% 등 제조업이 취약해 장기적인 발전을 위한 근본적인 한계를 드러내고 있다.

도내 농촌의 현실은 훨씬 더 심각한 상태다. 도내 농가인구는 1970년 89만9000명에서 2014년 현재 17만7000명으로 감소했다. 도내 총 인구 대비 농가인구는 11.8%로 전국 평균 5.7%보다 2배 이상 높다. 하지만 농가인구 중 65세 이상은 36.8%로 농촌지역만 볼 때 이미 초고령화사회를 훨씬 초과한 상태다.

반면 20~49세 젊은 농가인구는 1970년 29.3%에서 2014년 19.9%로 감소했고, 14세 이하 농촌인구 역시 1970년 44.2%에서 현재 6.9%로 급감한 상태다. 이는 경제적 소득 향상과 교육열 열풍으로 보다 교육환경이 좋은 도시지역으로 이주한 까닭으로 해석된다.

이같은 농촌지역 고령화와 저출산은 더욱 심화되는 추세로 생산성 하락과 도내 산업 비중 역시 감소가 우려된다. 인구가 적을수록, 고령화율이 높을수록 거주와 생산활동 등 마을의 기능에 대한 요구는 더욱 높아지는 반면 실제 기능은 저하돼 농촌의 붕괴로 이어질 수 있기 때문이다.   

반면 도내 귀농귀촌인구는 2010년 750명에서 2013년 1460명으로 이 기간 5148명이 유입됐다. 연령별로는 50대가 37.1%로 가장 높고 다음으로 30대가 24.7%를 차지하고 있다. 농림축산식품부 조사 결과에 따르면 베이비부머 세대들의 경우 퇴직 이후 서울과 인접한 경기도 시군 다음으로 강원도를 선호하는 것으로 나타났다.

귀농귀촌인구와 관련해 고무적인 것은 40대 이하 젊은층의 농촌 유입도 지속적으로 늘고 있다는 점이다.

실제로 40대 이하 귀농·귀촌 가구수는 2001년 647호에서 2010년 1841호, 2011년 4416호, 2012년 1만729호, 2013년 1만2318호로 증가추세다.
 
이들 젊은 귀농·귀촌인들은 생산·가공-체험 연계를 통한 6차산업화를 비롯해 지역발전에 중심적 역할을 하는 다양한 사례가 나타나고 있다.

대내외적 농촌상황의 변화의 중심에 농협이 있다. 강원도를 비롯한 도내 18개 시군의 행정업무와 많은 부분에서 겹쳐 있고, 부족한 분야를 메우는 역할을 담당하고 있다. 지역 조합장 선거의 공정성이 요구되는 배경이기도 하다.  

실제로 도가 추진하는 농업경영안정과 안전한 작업환경 구축, 친환경농업 육성, 로컬푸드 활성화, 농촌체험관광 활성화, 농식품 6차산업화를 통한 부가가치 제고, 가축전염병 근절을 통한 명품축산물 육성 등은 농협이 실시하는 교육지원사업과 대부분 맞닿아 있다.

농협의 고유사업에는 교육지원사업과 경제사업, 그리고 신용사업이 있다.

농협은 도농상생(都農相生)의 이념 아래 농촌을 지키고 소중히 가꿔 도시민과 농업인들의 삶의 질을 높이기 위해 도농교류사업을 비롯해 지역사회의 문화·복지서비스 기능을 강화해 다수가 혜택을 받을 수 있는 복지사업을 추진하고 있다.

아울러 사회공헌활동과 지역사회 구성원의 삶의 질 향상을 위해 다양한 문화활동을 전개하는 등 다양한 교육지원사업을 벌이고 있다.

농협의 경제사업은 농촌의 실핏줄이고 농업인의 버팀목이다. 비료, 농약, 농기계, 유류 등 영농에 필요한 농자재를 공급하고 공선출하회를 중심으로 산지 생산자 조직 구축과 연합사업 활성화와 미곡종합처리장(RPC), 농산물 산지유통센터(APC)를 운영하고 있다.

아울러 도매사업단과 대외마케팅부를 설치해 산지는 생산에만 전념할 수 있고, 업체는 연중 안정적으로 공급 받을 수 있도록 했고, 하나로클럽·마트 운영, FTA확대 등 글로벌 경쟁시대에 대비 종축개량에서부터 우수유전인자 보급, 상시적 해외 수출을 위한 육가공 열처리공장 운영, 자연순환농업과 바이오 메스를 이용한 신재생에너지 생산 등을 담당하고 있다.

이와 함께 농업인과 지역 주민이 출자한 순수 민족자본은행인 농협은 도심에서 전국의 읍면지역과 도서지역까지 전국 최대의 점포망을 보유하고 있다. 농업인들의 안정적인 경제 활동을 위해 농업자금의 지원과 농축산업 재해와 관련한 보험사업을 운영하는 한편 농업생산지도·농축산물유통 사업 지원, 저소득·저신용 서민금융 지원 등을 담당하는 신용사업도 수행하고 있다.

이같은 사업의 방향을 설정하고 추진하는 데는 조합장의 결정이 절대적이다.

조합장은 조합 지역의 운영 책임을 맡는 대신 각종 사업추진을 위한 재량권과 상임이사와 감사 추천권도 갖고 있다. 또 지역과 조합규모에 따라 적게는 5000만원에서 1억원 이상의 연봉과 함께 별도의 업무추진비를 사용할 수 있다. 여기에 조합 임직원 인사권, 금리와 대출 한도 조절, 각종 사업 결정권 등을 갖고 있다. 아울러 지역 농·축·수협의 조합장은 사회적으로 유지급 대우를 받는다. 조합장 경력을 바탕으로 지방 시·도의원 등으로 진출하는 등 정치권 진출에도 유리하다.

농협중앙회 최원병 회장이 대표적인 경우로 그는 경주 안강농협 6선 조합장 출신으로 1991년부터 2006년까지 4~7대 경북도의원 4선의 경력을 갖고 있다. 

조합장 선거의 경우 권한은 막강한 반면 관리감독은 상대적으로 미비해 당선에 욕심을 낸다는 평가가 많다.

공직선거에 비해 선거운동이 쉽다는 점도 작용하고 있다. 조합장 출마자격은 조합원에 한정돼 있어 그간의 조합원 활동을 통해 평균 1600여명의 조합원과 친분을 맺고 있는 경우가 많다. 이런 특성 때문에 선거가 혼탁과열되고 불법·부정선거가 끊이지 않는다는 지적도 있다.

결국 조합장의 역할은 지역 조합의 운영에 국한된 것이 아니라 지역경제활성화와 주민들의 삶의 질을 향상에 지대한 영향력을 끼치는 셈이다.

실제로 전북 고창군의 대표상품이 된 복분자(覆盆子)의 경우 고창군과 농협·농업인이 공동으로 이룬 성과로 복분자 가공공장 설립을 위해 고창군 6억원, 농협 고창군지부 1억4000만원, 선운산농협과 심원농협이 6억2500만원을 출자했다.