14일 거제시청에서 개최된 경자청-거제시 협약식에서 박성호 경자청장(왼쪽 다섯 번째)과 변광용 거제시장(왼쪽 네 번째)이 참석자들과 기념 촬영을 하고 있다.(사진=경자청 제공)

부산진해경제자유구역청과 거제시가 가덕도 신공항 건설과 연계한 거제 공항배후도시의 경제자유구역 지정을 위한 본격적인 절차에 착수했다. 부산진해경자청은 지난 14일 거제시청에서 거제시와 '거제 공항배후도시 경제자유구역 지정 타당성 검토 용역' 시행을 위한 업무협약을 체결했다고 밝혔다.

이날 협약식에는 박성호 경자청장과 변광용 거제시장을 비롯해 양 기관 관계자들이 참석했다. 양측은 협약을 통해 거제지역 경자구역 확대를 위한 공동 협력체계를 구축하고, 용역을 차질 없이 추진하기로 뜻을 모았다.

이번 협약에 따라 추진되는 타당성 검토 용역은 가덕도 신공항 건설과 연계해 거제 공항배후도시를 경제자유구역으로 지정할 필요성과 사업 추진 전략을 종합적으로 검토하는 것이 핵심이다. 용역비는 총 8억 원으로, 부산진해경자청과 거제시가 각각 50%씩 부담하며, 올해 2월부터 10개월간 진행될 예정이다.

현재 부산진해경자구역은 개발률이 98%를 넘어 추가 개발이 가능한 부지가 거의 남아 있지 않은 상황이다. 부산항 신항 활성화와 진해신항 건설이 본격화될 경우, 항만 배후부지는 2030년 기준 약 578만5000㎡가 부족할 것으로 예상된다. 여기에 가덕도 신공항, 남부내륙철도 등 대형 국책사업이 잇따라 추진되면서 물류·산업시설과 업무시설 용지에 대한 수요는 앞으로도 지속적으로 증가할 전망이다.

박완수 경남도지사는 그간 경남 전반의 투자유치 활성화를 위해 경제자유구역 확대의 필요성을 강조하며, ‘경제자유자치도’ 구상을 주문해 왔다. 이에 따라 부산진해경자청은 미래 성장동력 확보와 기업 수요에 대응하기 위해 경자구역 확대를 중점 과제로 설정하고 대상지 발굴에 나섰으며, 거제시는 공항배후도시 조성을 통한 지역 성장 기반 마련을 위해 경자구역 기본구상안을 검토하는 등 지정 필요성을 지속적으로 건의해 왔다.

지난해 3월에는 거제 공항배후도시 개발 예정지 일부가 군사시설보호구역에서 해제되면서 사업 추진 여건이 개선됐다. 이어 7월에는 부산진해경자청 제안으로 청장과 거제시장이 면담을 갖고, 경자구역 지정 타당성 검토 용역을 공동으로 추진하기로 협의했다. 이후 부산진해경자청은 경남도에 2026년 당초예산 반영을 요청하고, 도 관계 부서와 도의회를 상대로 사업 필요성을 설명해 왔으며, 최종적으로 예산이 반영되면서 용역 추진의 기반이 마련됐다.

이번 용역은 과거 경남도가 대표기관으로 발주해 창원·김해·거제시가 참여했던 '가덕도 신공항 배후도시 개발구상 수립 용역'과는 성격이 다르다. 기존 용역이 배후도시의 종합적인 개발 구상을 마련하는 데 초점을 맞췄다면, 이번 용역은 거제 공항배후도시를 경자구역으로 지정해야 하는 정책적 타당성과 필요성, 외국인 투자를 포함한 기업 수요, 경제성 등 보다 구체적이고 실질적인 개발 가능성을 검토하는 데 중점을 둔다. 이는 산업통상자원부가 제시한 최근 경자구역 신규 지정에 대한 정책 기조를 반영한 것이다.

협약 체결 이후 대표기관인 부산진해경자청이 용역을 발주해, 거제 공항배후도시의 경자구역 지정 타당성 검토를 본격적으로 추진할 계획이다.

박성호 청장은 “이번 용역은 가덕도 신공항과 남부내륙철도 등 국가 대형 인프라 사업과 연계해 동남권의 미래 성장 거점을 선제적으로 준비하는 중요한 출발점”이라며 “타당성과 실현 가능성을 모두 갖춘 경제자유구역 모델을 마련해 구역 확대가 실질적인 성과로 이어지도록 적극 노력하겠다”고 말했다.