기장군(군수 오규석)은 기장의 대표적 축제인 '제20회 기장멸치축제' 를 22일부터 24일까지 3일간 기장군 기장읍 대변항 일원에서 개최한다고 18일 밝혔다.

올해로 제20회를 맞이하는 멸치축제는 1997년 시작당시만 해도 멸치와 같은 수산물로 축제를 개최한다는 발상이 쉽지 않았으나 기장군이 처음으로 계획하여 멸치축제라는 먹거리 축제가 탄생되었고 기장군을 선두로 1998년 영덕 대게축제, 인제 빙어축제 등 각 지역의 먹거리 축제가 생겨났다.

개최 첫 해인 1997년 1만여 명, 다음해 5만여 명이 방문해 점차 그 이름을 알리며 2002년 문화관광부 선정 30대 지역축제로 지정되는 등 눈부신 발전을 거듭해왔다.

기장멸치축제는 기장군이 가진 천혜의 해안 경관과 주변 관광지를 연계한 관광 상품으로써 특유의 봄철 먹거리 축제로 자리잡아 2012년 60만명, 2015년에는 100만여 명의 인파가 멸치축제에 몰려 명실상부 기장을 대표하는 전국 축제로 발돋움했다.

이번 축제에서는 22일 11시 개막기원제를 시작으로 깜짝경매, 대변항 장기자랑, 라이브 공연, 어선 해상퍼래이드 등 다양한 행사가 진행되고 7시부터 '제20회 기장멸치축제' 의 개막식과 더불어 축하공연이 시작된다.

23일 토요일과 24일 일요일에는 풍물패 퍼레이드를 시작으로 가족이 함께 할 수 있는 맨손활어잡기, 대변항 가족선발대회, 달인을 찾아라 등 체험행사와 볼거리가 준비되어 기장멸치축제를 방문하는 모든 분들이 즐길 수 있는 축제의 장이 될 것이다.

또한 축제장 인근의 대변초등학교에 꼬마시인학교 시화전, 전동글라이드, 생활공예, 도자기체험, 케리커쳐 등 다양한 체험프로그램을 준비해 아이들과 함께 오는 가족단위 방문객의 만족도도 함께 높일 계획이다.

축제의 백미는 낮의 멸치회 무료시식과 밤의 루미나리에 연출이다. 무료시식회는 3일간 낮12시부터 1시간동안 행사장에서 진행되며 기장사람들의 훈훈한 인심이 담긴 싱싱하고 맛있는 기장멸치회를 무료로 맛볼 수 있다.

또한 밤에는 대변항을 루미나리에로 단장해 은은하고 이국적 분위기를 띠는 빛의 항구로 변신시켜 관광객에게 다양한 볼거리를 제공하게 될 것이다.

아울러, 올해는 2015년 7월부터 총공사비 23억을 들여 시작한 멸치테마광장(부지면적 3,880㎡)과 상징탑(12.7m×11.5m)이 완공되어 축제를 찾는 사람들에게 더욱 색다른 볼거리와 휴식공간을 제공할 예정이다.

테마광장의 중심에 있는 상징탑은 바닷속에서 은빛비늘을 반짝이며 헤엄치는 멸치를 모티브로 우아한 곡선의 역동성이 표현됐으며, 야간에는 조형물을 중심으로 변화하는 색의 수중등을 활용해 음악분수와 함께 화려한 모습을 표현했다.

이는 대변항과 인근 해안경관을 아우르며 해양 관광 도시 기장의 브랜드 가치를 높이는 또 하나의 랜드마크가 될 것으로 기대된다.

기장군 관계자는 "해마다 국․내외 많은 관광객들이 대한민국 먹거리 축제의 원조인 기장멸치축제를 잊지 않고 찾아온다. 올해도 특별한 체험과 이벤트 등 볼거리, 먹을거리, 즐길거리가 풍성하게 준비되어 있으니 많이 방문하시어 낭만과 감동을 느끼고 가시길 바란다" 고 말했다.