(CNB=최원석 기자) 한국마사회 용산 장외발매소(일명 화상경마장)가 지난 22일부터 방학을 맞은 어린이들을 위해 지사 건물 옆에 ‘미니호스(포니) 승마 체험존’을 운영해 큰 인기를 끌고 있다.

운영기간은 학교 방학기간인 8월 17일까지이며, 매일 오전 10시부터 오후 5시까지 운영한다. 어린이들을 대상으로 진행되며, 유치원생과 초등학교 저학년을 대상으로 운영된다. 승마체험비는 전액 무료이며, 승마체험에 참가만 해도 기념품과 즉석사진을 받을 수 있다. 현장에는 5마리의 미니호스가 동원돼, 승마체험 외에도 말 먹이주기 체험과 상황에 따라 말 끌기체험도 가능하다.

용산 장외발매소에 따르면, 운영 첫날이었던 22일부터 25일까지 200여명의 아이들이 현장을 찾아 미니호스 승마를 즐긴 것으로 나타났다.

아이와 함께 승마체험 현장을 방문한 한 부모는 “우연히 차를 타고 앞을 지나다가 아이가 말을 보고 싶다고 떼를 쓰는 통에 차를 돌려 들렸는데, 직접 말까지 탈 수 있어서 너무 좋다”며 “큰아이가 곧 방학을 하는데, 시간을 내 다시 찾겠다”고 말했다.

인근지역 사무실에서 일하는 사람들에게도 미니호스는 인기 만점이었다. 점심시간 잠깐의 짬을 낸 사람들은 이곳에서 말과 함께 사진을 찍는 등 시간을 보냈다.

미니호스는 일반적인 말과 달리 키가 1미터 미만으로 어린이들의 눈높이와 비슷해 어린아이들이 거부감 없이 다가갈 수 있다는 장점이 있다. 성격도 온순해 아이들이 쓰다듬고 장난을 쳐도 크게 위험하지 않다. 외국에서는 포니승마가 이미 학원스포츠로 자리 잡고 있지만 우리나라는 아직 걸음마 단계다.

하지만 마사회는 승마 대중화를 위해 금년부터 일선 초등학교로 직접 찾아가는 ‘마음 속의 말’ 프로그램을 운영 중에 있으며, 유소년 및 유아동으로 구성된 승마단을 창단하는 등 승마대중화에 박차를 가하고 있다.

마사회 관계자는 “말들을 직접 학교로 데리고 가서 시행하는 승마교실은 이미 여러 차례 있었지만 장외발매소 바로 옆에 승마체험장을 운영하기는 이번이 처음”이라며 “마사회 장외발매소 혁신의 시발점이라고 볼 수 있는 용산지사에서 어린이 승마체험의 첫 선을 보이는 것은 대단히 의미 있는 일”이라고 했다.

한편, 마사회는 용산지사의 어린이승마체험 운영 결과를 분석해 이러한 이벤트를 전 지사로 확대할 방침이다.