▲박근혜 대통령이 29일 청와대에서 열린 국무회의에서 국무위원들과 세월호 침몰 희생자를 기리는 묵념을 하고 있다.(사진=연합뉴스)

박 대통령은 29일 오전 청와대 국무회의를 주재한 자리에서 “이번 사고로 많은 고귀한 생명을 잃게 돼 국민 여러분께 죄송스럽고 마음이 무겁다”며 고개를 숙였다. 세월호 침몰 참사 14일 만에 공식 사과한 것이다.

박 대통령은 “사전에 사고를 예방하지 못하고 초동대응과 수습이 미흡한데 대해 뭐라 사죄드려야 하고 그 아픔과 고통이 잠시라도 위로받을 수 있을지 가슴 아프다”며 “희생된 분들께 깊은 애도를 표한다”고 말했다.

아울러 “가족과 친지, 친구를 잃은 슬픔과 고통을 겪고 계신 모든 분들에게 진심으로 위로를 보낸다”고 거듭 사죄의 뜻을 전했다.

당초 청와대는 사태수습이 우선이란 입장이었다. 그런 만큼 박 대통령의 사과는 국민적 분노가 쉬이 가라앉지 않고 있다는 판단 하에 이뤄진 것으로 분석된다.

실제로 이틀 전인 27일 정홍원 국무총리가 모든 책임을 지고 사의를 표명했지만, 비판 여론은 잦아들지 않았고, ‘방탄 총리’라는 비아냥을 들으며 더 큰 국민적 비난에 직면했다.

박 대통령은 대국민사과와 함께 ‘국가안전처’를 신설하겠다고 밝혔다. 국가 재난 전문가집단을 구성해 향후 있을지 모를 재난에 신속·정확하게 대처하겠다는 것이다.

박 대통령은 “과거로부터 켜켜이 쌓여온 잘못된 적폐를 바로잡지 못하고 이런 일이 일어난 것에 대해 너무도 한스럽다”며 “집권 초에 이런 악습과 잘못된 관행들, 비정상적인 것들을 정상화하려는 노력을 더 강화했어야 하는 데 안타깝다”고 말했다.

이어 “이번에 문제점으로 지적된 재난·안전의 컨트롤타워에 대해서는 전담부처를 설치할 것”이라며 “사회 재난과 자연재해 관리를 일원화해 효율적이고 강력한 통합 재난대응체계를 구축하는 것이 바람직하다는 결론에 이르렀다”고 설명했다.

그러면서 “국가 차원의 대형 사고에 대해선 지휘체계에 혼선이 발생하지 않도록 국무총리실에서 직접 관장하면서 부처 간 업무를 총괄 조정, 지휘하는 가칭 ‘국가안전처’를 신설할 것”이라며 “이러한 내용을 담은 정부조직 개편안을 만들어 국회와 논의를 시작하도록 준비해 달라”고 당부했다.

한편, 박 대통령은 이날 국무회의에 앞서 경기 안산에 마련된 합동분향소를 찾아 조문하고, 유족들을 위로 했다.

박 대통령은 정부의 무책임한 대응을 호소하는 유족들에게 “그동안에 쌓여온 모든 적폐를 다 도려내고 반드시 안전한 나라를 만들어 희생된 모든 게 절대 헛되지 않도록 하겠다”고 다짐했다.