▲정홍원 총리가 27일 오전 세종로 정부서울청사에서 열린 세월호 참사 관련 긴급 기자회견에서 고개숙여 인사를 하고 있다. 정 총리는 기자회견에서 세월호 참사에 책임을 지고 전격 사의를 표명했다.(사진=연합뉴스)

정 총리는 27일 오전 10시 서울 세종로 정부중앙청사에서 긴급 기자회견을 갖고 대국민사과와 함께 사의의 뜻을 밝혔다. 박근혜정부 초대 총리로 임명된 지 1년 2개월만이며, 세월호 참사 발생 11일만이다.

그는 “세월호 사고에 대한 초동대응 및 수습 과정에서 많은 문제들을 제때 처리하지 못한 것을 정부를 대표해 사과한다”며 “총리로서 응당 모든 책임을 져야 한다고 생각한다”고 말했다.

이어 “진작 책임지고 물러나고자 했으나 우선은 사고 수습이 급선무이고 하루빨리 사고 수습과 함께 대책을 마련하는 것이 책임 있는 자세라고 봤다”며 “그러나 더 이상 제가 자리를 지킴으로써 국정운영에 부담을 줄 수 없다는 생각에 사퇴할 것을 결심했다”고 설명했다.

정 총리는 “지금은 서로를 탓하기보다 하루빨리 구조작업을 완료하고 사고수습을 해야 할 때”라며 “이번 사태를 잘 대처해 나갈 수 있도록 국민여러분께서 도와주시길 부탁드린다”고 당부했다.

아울러 “이번 사고로 오랫동안 이어져온 다양한 비리와 잘못된 관행들이 너무 많다는 사실을 뼈저리게 느꼈다”며 “모두 다 시정돼 더 이상 이런 사고가 발생하지 않길 바란다”고 덧붙였다.

정 총리의 사의 표명은 세월호 침몰 참사 11일 만에 이뤄진 것으로 그간 정부는 사건 발생 후 안이한 대응과 부실한 재난관리체계가 도마 위에 오르면서 국민적 질타를 받았다.

특히, 사실상 데드라인으로 인식된 23~24일 소조기 구조작업이 별다른 성과 없이 끝나면서 결국 정 총리가 이 같은 결정을 내린 것으로 풀이되고 있다.

정부는 물살의 유속이 느려지는 소조기 동안 집중적인 구조작업을 진행했지만, 특별한 성과를 거두지 못했고, 이후 유속이 다시 빨라지면서 구조작업이 잠정 중단되기도 했다.

정 총리 사퇴와 관련해 청와대는 조심스런 반응을 보였다. 민경욱 청와대 대변인은 “정 총리 사의표명의 후속대책과 관련해서는 임면권자인 박근혜 대통령이 숙고해서 판단할 것으로 안다”고 짧게 브리핑했다.

한편, 세월호 참사 이후 정부의 책임을 묻는 목소리가 점차 높아지고 있는 가운데 정 총리의 사의 표명이 ‘내각 총사퇴’의 시발점이 되는 것 아니냐는 관측도 나온다.

정 총리는 이날 기자회견에서 내각의 거취에 대해선 일절 언급하지 않았지만, 세월호 참사 이후 정부 대응에 대한 국민적 공분과 정치권 안팎에서 제기되는 책임론을 감안할 때 개각 가능성은 높게 점쳐진다.

실제로 새정치민주연합 김한길·안철수 공동대표는 이날 오전 기자회견을 갖고 “국민의 생명과 재산을 지켜야 할 최종 책임자로서 박 대통령의 반성과 사과가 있어야 한다”며 정부 책임론을 거론하는 등 본격적인 대여 공세에 나섰다.