강성휘 목포시장 예비후보.

학령기 인구 급감이 도시 기반 붕괴로 이어질 수 있다는 위기감이 커지는 가운데, 강성휘 목포시장 예비후보가 교육 정책과 산업 정책을 동시에 재설계하는 구조 해법을 제시했다.

강 예비후보는 25일 학령인구 대응 전략을 발표하며 “목포의 인구 감소는 출산율 문제가 아니라 일자리 부족에서 시작된 구조적 문제”라고 진단했다.

특히 최근 3년간 청년 인구 6,200명 이상이 줄고 초등학교 입학생도 급감한 점을 강조하며 “이 추세가 지속되면 향후 6년 내 학교 통폐합이 현실화될 수 있다”고 경고했다.

그는 대응책으로 전라남도교육청과의 공동 대응 체계 구축과 산업-교육 연계 일자리 창출 전략을 제시하며 “일자리-교육-인구가 선순환하는 도시 구조를 만들겠다”고 밝혔다.

-학령인구 감소 ‘도시 기반 약화 신호’ 분석

정책적으로 가장 주목되는 부분은 학령기 인구 감소를 단순 교육 문제가 아닌 도시 경쟁력과 직결된 핵심 지표로 규정한 점이다.

강 예비후보는 목포 학령기 인구가 최근 2년 사이 약 2,800명 줄어 9.7% 감소했고, 초등학교 입학생 역시 5년 전 2,371명에서 올해 1,570명으로 34% 감소했다고 설명했다. 이 같은 추세가 지속될 경우 향후 6년 내 초등학교의 상당수가 통폐합 대상이 될 수 있다는 전망도 내놨다.

이는 교육 수요 감소가 곧 지역 소비·주거·의료·문화 인프라 축소로 이어지는 ‘연쇄 쇠퇴’ 가능성을 의미한다는 점에서 정책적 대응의 시급성이 강조된다.

- ‘시장-교육감 공동 책임’ 모델 제안

강 예비후보가 제시한 핵심 정책 프레임은 지방정부와 교육청의 공동 대응 체계 구축이다.

그는 “교육은 교육청만의 과제가 아니라 도시 생존 문제”라며 전라남도교육청과 협력해 학령인구 감소 대응을 제도화하겠다는 구상을 밝혔다.

단기적으로는 해양·문화·영상 콘텐츠 등 지역 특성을 반영한 체험형 특성화 교육 확대를 통해 학교 경쟁력을 높이고, 교육 혁신 모델학교를 단계적으로 확산하는 전략을 제시했다. 이는 학생 유입과 학부모 선택권 확대를 동시에 겨냥한 정책으로 해석된다.

-출산·돌봄 통합 지원으로 정착 기반 강화

또 다른 정책 축은 출산부터 교육까지 이어지는 ‘정주 지원 체계’ 구축이다.

목포시는 주거·생활·출산 지원을 담당하고 교육청은 유치원 및 초등 돌봄 기능을 강화하는 방식으로 역할을 분담해 맞벌이 가정의 정착 여건을 개선하겠다는 계획이다. 국공립 어린이집과 방과후 돌봄센터 확충, 마을 돌봄 공동체 활성화도 포함됐다.

이는 최근 지방 도시들이 추진 중인 ‘양육 친화 도시’ 정책과 맥을 같이하는 접근으로 평가된다.

-산업-교육 직접 연결…일자리 2만 개 목표

중장기 전략으로는 산업 육성과 교육 체계 개편을 동시에 추진하는 방안이 제시됐다.

강 예비후보는 RE100 산업단지 조성, 해상풍력, 인공지능 산업 육성을 통해 일자리 2만 개 창출을 목표로 제시하고, 직업계고와 특성화고를 해당 산업과 연계해 졸업 후 지역 취업으로 이어지는 인재 순환 구조를 만들겠다고 밝혔다.

이는 청년 유출을 줄이고 지역 내 인력 수급 문제를 완화하려는 정책적 시도로 풀이된다.

-50만 거점도시 전략 병행 추진

또한 목포·무안·신안 통합을 통한 광역 거점도시 구축 구상도 함께 제시됐다.

교육·의료·문화 인프라를 공동 활용할 경우 규모의 경제를 통해 교육 환경의 질을 높이고 지역 경쟁력을 강화할 수 있다는 판단이다.

강 예비후보는 “청년 유출로 시작된 인구 감소가 교육 붕괴로 이어지는 위기 상황”이라며 “일자리와 교육이 동시에 살아야 가족이 머무는 도시가 된다”고 강조했다.