지난 5일 김행 여성가족부 장관 후보자가 국회에서 열린 인사청문회에서 의원들의 질의에 답변하고 있다. (사진=연합뉴스)

김행 여성가족부 장관 후보자가 “당원으로서 선당후사의 자세로 결심했다”며 결국은 후보자직을 자진 사퇴했다.

김 후보자는 국민의힘이 서울 강서구청장 보궐선거에서 더불어민주당에 대패한지 불과 반나절만인 12일 자신의 입장문을 통해 “윤석열 정부와 국민의힘을 위해 제가 선택할 수 있는 방법은 이 길뿐이라는 결론에 이르렀다”며 이같이 사퇴 의사를 밝혔다.

이어 김 후보자는 “인사권자인 윤 대통령께 누가 돼 죄송하며, 본인의 사퇴가 윤석열 정부와 국민의힘에 조금이라도 도움이 되길 기대한다”면서 “하늘을 우러러 한 점 부끄러움 없이 회사(위키트리)를 운영하면서 불법은 저지른 적은 결코 없다. 제게 주어진 방법으로 결백을 입증하겠다”고 주장했다.

김 후보자는 그동안 인사청문 과정에서 ‘주식 파킹’ 의혹과 인사청문회 중도 이탈 등으로 야권의 사퇴 요구를 받아왔으며, 이날 국민의힘 비공개 회의에서도 김 후보자의 자진 사퇴를 대통령실에 건의해야 한다는 의견이 나오자 자진사퇴를 결심한 것으로 보인다.

당초 김 후보자는 자신을 둘러싼 각종 의혹에 대해 야권의 낙마 공세에도 불구하고 ‘악의적 왜곡’이라며 적극 맞섰으며, 대통령실도 ‘부적격 사유’를 딱히 꼽을 수 없다며 정면 돌파하겠다는 기류가 강했으나 김 후보자 사퇴론은 용산 대통령실이 아닌 국민의힘 핵심부에서 먼저 불거졌다.

강서구청장 보궐선거 참패 이후 수습책을 논의하기 위해 이날 오전 8시 긴급 소집된 국민의힘 최고위원회의 석상에서 ‘주식 파킹’ 의혹과 인사청문회 중도 이탈 등으로 논란이 된 만큼 보선 결과로 나타난 민심을 겸허하게 받아들이는 취지에서라도 좀 더 적극적으로 김 후보자 사퇴를 대통령실에 건의해야 한다는 의견이 분출된 것으로 전해졌다.

이와 관련 국민의힘 한 핵심 당직자는 13일 CNB뉴스와의 전화통화에서 “김기현 대표를 비롯한 당 지도부는 11일 저녁 강서구청장 보궐선거 결과 발표를 전후한 시간에 고심이 깊어지면서 대통령실과의 연락 빈도는 더 잦아졌다”며 “12일 최고위에 앞서 그간 여러 경로를 통해 김 후보자 인선에 대한 부정적 의견을 대통령실에 전달한 것으로 알려졌다”고 전했다.

이어 당직자는 “이 사실을 여러 채널을 통해 김 후보자에게도 전해져 김 후보자도 이날 사퇴 발표 직전까지 국민의힘 내부 인사들과 긴밀히 의견을 주고받은 것으로 알려졌다”면서 “본인도 당의 분위기를 다 아는데, (후보자 자격을 유지하는 게) 부담이 될 수밖에 없었을 것”이라고 말했다.

이 같은 국민의힘 지도부의 “보궐선거 패배 요인 중 하나로 지목되는 상황에서 시간을 끌수록 부담만 커지지 않겠느냐”는 관측 속에 김 후보자 임명을 강행하고자 했던 윤 대통령도 국민의힘 지도부 건의를 수용하는 모양새를 취해 국면 전환에 나선 것으로 보인다.

따라서 지난해 5월 윤석열 정부 출범 이후 국무위원 후보자가 낙마한 것은 김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자, 정호영·김승희 보건복지부 장관 후보자, 송옥렬 공정거래위원장 후보자에 이어 이번이 다섯 번째 낙마자가 됐다.

한편 더불어민주당은 김 후보자의 자진사퇴에 “사필귀정”이라 평가하면서 인사 검증에 대한 책임을 맡고 있는 한동훈 법무부 장관에 대한 문책 필요성도 주장하는 등 공세를 이어갔다

민주당 강선우 대변인은 이날 현안 브리핑을 통해 “김 후보자의 사퇴는 사필귀정으로 애초부터 국무위원 후보자가 되면 안 되는 인사였다”면서 “여당의 10.11 강서구청장 보궐선거 참패로 마지못해 후보자 자리에서 물러난 것”이라고 혹평했다.

이어 강 대변인은 “만약 이번 선거에서 터져 나온 매서운 민심이 아니었다면 김 후보자는 끝까지 버텼을 것이고 윤 대통령은 임명을 강행했을 것”이라고 비판하면서 “무엇보다 김 후보자가 ‘선당후사(先黨後私)의 자세’, ‘윤석열 정부와 국민의힘을 위해 제가 선택할 수 있는 방법’ 등을 거론하면서 사퇴한 것도 천박함의 극치”라고 질타했다.

그리고 강 대변인은 “대통령과 국민의힘에만 미안하나. 여가부 장관이 국민의힘 당직인 줄 아느냐”라며 “돈도 벌고, 장관도 해보겠다던 김 후보자의 뻔뻔함과 상스러움을 지켜본 우리 국민이 가장 큰 피해자”라고 지적했다.

그러면서 강 대변인은 “사퇴로 면죄부가 생길 것이라고 생각하지 마라. 주식 파킹, 일감 몰아주기, 코인 투자, 회삿돈 배임 등 그간 제기된 의혹에 ‘한 점 부끄러움’이 있는지 없는지 사법적 판단을 받고 책임지시기 바란다”면서 윤 대통령을 향해서는 “다시 한번 경고한다. 더 이상 독선적, 퇴행적 인사로 우리 국민들의 인내심을 시험하지 마시라”고 목소리를 높였다.

(CNB뉴스=심원섭 기자)