1972년 4월 김포국제공항 격납고에서 대한민국 역사상 최초 태평양 횡단 여객편 개설을 기념하며 촬영한 사진.(사진=대한항공)

대한항공 여객기의 미주 취항이 4월 19일로 50주년을 맞았다.

18일 오후(현지시간) 에릭 가세티 LA 시장은 이같은 50년 간의 공로에 대한 감사의 의미로 대한항공에 감사패를 전달했다.

대한항공은 지난 1972년 4월 19일 오후 5시 19분 보잉707 제트 항공기로 김포공항을 출발해 도쿄, 하와이를 거쳐 LA까지 운항하는 태평양 횡단 첫 여객기 운항을 시작했다. 이는 대한민국 역사상 최초 태평양 상공의 여객기 취항이었다.

당시 항공기의 중간 목적지인 하와이 호놀룰루 공항과 최종 목적지인 LA 공항에는 수천 명의 인파가 몰려 태극기를 흔들며 대한항공 보잉707 항공기와 승무원을 환영했다. 태극마크를 단 항공기를 본 교민들은 감격의 눈물을 흘리기도 했다.

첫 미주 취항 이후 50년 동안 대한항공의 미주 노선은 비약적으로 성장해왔다. 처음엔 LA, 하와이 두 곳뿐이었으나, 현재는 13개 도시로 확대됐고, 미주 노선 연간 수송인원은 지난 1972년 4만3800여 명에서 코로나19 이전인 2019년 기준 약 300만명으로 69배 증가했다.

첫 미주노선에는 171석 규모의 보잉707 항공기가 투입되었으며, 서울~도쿄~하와이를 거쳐 LA까지 총 비행시간이 17시간에 달할 정도로 긴 여정이었다.

50년이 지난 현재 대한항공은 보잉787, 보잉777 등 신형 중장거리용 항공기를 미주노선에 투입하고 있다. LA 직항 노선 개설로 비행시간이 11시간으로 줄어들며 승객 편의도 크게 향상됐다.

대한항공은 미주 노선 취항을 계기로 지속적인 성장을 거듭해 오늘날 43개국 120개 도시에 취항하는 글로벌 항공사로 거듭났다.

대한항공은 코로나19라는 글로벌 항공업계의 유례없는 위기 속에서도 탁월한 성과를 인정받고 있으며, 지난 해, 미국 에어 트랜스포트 월드(Air Transport World)로부터 항공업계 오스카상으로 불리는 ‘올해의 항공사’에 선정되기도 했다.