전국 15개 선거구에서 ‘미니 총선급’ 규모로 치러지고 있는 7·30 재보선이 사흘 앞으로 다가온 가운데 여야는 이번 재보선이 향후 정국 주도권 경쟁은 물론, 당 내부의 역학관계에도 적잖은 영향을 미칠 것으로 판단하고 사활을 건 승부를 벌이고 있다.

특히 여야는 메가톤급 세월호 참사 여파가 계속되는 상황에서 ‘집권 2년차’ 박근혜 정부에 대한 중간평가와 사실상 무승부로 끝난 지난 6·4 지방선거의 연장전 성격이 가미된 다면적 의미의 선거여서 명분싸움에서도 밀리지 않겠다는 기싸움이 치열하다.

이런 치열한 선거전을 반영하듯 선거일을 불과 사흘 앞둔 27일 현재까지도 수도권을 포함한 상당수 선거구의 승패가 여전히 안개 속을 헤매고 있다. 특히 지난 24일 새정치민주연합과 정의당이 서울 동작을(乙)과 수원 병(팔달)·정(영통)에서 후보단일화로 마지막 ‘극약처방’ 승부수를 띄운 게 막판 표심에 어느정도의 파급력을 미칠지 가늠하기 힘든 상태다.

따라서 여야와 정치 전문가들은 이번 재보선 승패를 좌우할 막판 3대 변수로 투표율, 수도권 야권연대, ‘유병언 부실수사’를 공통적으로 꼽았다.

재보선은 투표일이 공휴일로 지정되지 않아 통상적으로 투표율이 낮은데다가 올해처럼 지방선거가 있는 해의 상반기 재보선은 여름휴가 성수기인 7~8월에 실시돼 유권자의 관심을 더욱 떨어뜨리는 요인이 되고 있다.

실제로 2000년 이후 14차례 치러진 국회의원 재보선의 평균 투표율은 35.3%에 불과했고, 이 중 3차례인 여름 재보선의 경우 모두 평균을 밑돌았으며, 투표율이 낮을 경우 조직 동원력이 상대적으로 강한 새누리당이 유리할 것으로 분석된다. 재보선이 치러지는 15곳 중 9곳이 직전까지 새누리당 소속 의원의 지역구였다.

세대별로 봐도 야권 지지 성향이 강한 20∼40대가 상대적으로 여름휴가를 가거나 투표일 당일 출근할 가능성이 크지만 지난해 4·24 재보선 때 도입된 사전투표제가 자리를 잡으면서 당일 투표가 어려운 유권자들이 미리 투표할 기회를 갖게 됐기 때문에 휴가와 평일이라는 두 가지 핸디캡을 상당 부분 보완할 것으로 기대되고 있다.

전날 마감된 이틀간의 사전투표에서 7.98%로 역대 재보선 최고치를 기록한 것이 전체 승부에도 상당한 영향을 미칠 것으로 관측된다.

이에 명지대 신율 교수는 “사전투표율 대 조직표의 승부가 될 것”이라고 진단했고, 윤희웅 민컨설팅 여론분석센터장은 “수원의 경우 서울로 출퇴근하는 직장인이 많아 당일 투표가 어려운데, 주말 사전투표에서 얼마나 보완되느냐가 중요 변수”라고 내다봤다.

또하나의 판세에 양행을 미칠 변수로는 사전투표 전날인 24일 전격 성사된 서울 동작을, 경기 수원병(팔달)과 수원정(영통)에서의 연쇄 야권후보 단일화로 여야간 1대1 맞대결 구도의 형성하면서 야권 표 분산 위험이 없어져 새누리당을 긴장시키고 있다.

그러나 야권연대가 이미 예상됐던 일로, ‘나눠먹기’라는 비판 여론 또한 적지 않다는 점에서 새정치연합과 정의당 지지층 결합이라는 시너지 효과가 클지, 아니면 보수표 결집이라는 역풍이 더 강할지는 섣불리 예단하기 어렵다는 분석이 지배적이다.

새누리당에서는 이번 단일화가 선거용지 인쇄 후 뒤늦게 이뤄졌다는 점에서 결정적 영향은 없을 것으로 보고 있다.

민현주 대변인은 “이미 선거 시작부터 예견됐던 만큼 야권의 후보 단일화가 큰 영향을 미치지는 않을 것”이라면서 “오히려 식상한 묻지마식 후보 단일화에 유권자가 등을 돌릴 것”이고 주장했다.

신율 교수도 “야권연대가 먹히려면 의외성과 참신성이 있어야 하는데, 한 쪽이 사퇴하는 형식을 취했다고 하지만 유권자 입장에서는 선거 때마다 벌어지는 식상한 일로 비칠 것”이라고 말했다.

반면 새정치연합 김재윤 전략홍보본부장은 “야권 단일화가 막판 변수가 돼 상당 부분 영향을 미칠 것”이라고 했고, 허영일 부대변인은 “새누리당이 야권 단일화를 맹비난하는 것은 이번 선거가 ‘민심수용 야당 대(對) 민심외면 여당’의 구도로 정착되는 것을 두려워하기 때문”이라고 주장했다.

윤희웅 센터장도 “공천잡음으로 야권 지지층의 결집이 저조했는데 후보 단일화가 이뤄진 것이 이들의 표심을 끌어낼 수 있을지가 변수”라고 분석했다.

그리고 세월호 참사에 대한 책임으로 ‘공공의 적’이 됐던 유병언 전 세모그룹 회장의 변사체 발견은 아무도 예상하지 못한 그야말로 돌발 변수로 ‘유병언 부실수사 논란’ 파장이 적지않을 것으로 예상되고 있다.

무엇보다도 대대적인 검거작전에도 불구하고 유 전 회장을 찾지 못한 것은 물론, 시신 발견 후 검·경의 초동대응 미흡과 수사 당국의 총체적 부실이 드러나면서 비판여론이 고조되고 있어 여권에 악재가 되는 게 아니냐는 관측이다.

새정치연합으로서는 광주 광산을에 공천한 권은희 후보의 재산 의혹 등에 대한 새누리당의 집중 공세로 곤혹스러워하던 차에 유 전 회장 시신 발견으로 국면전환이 된 것도 이득이며,
여기에 세월호 참사 100일을 넘겨서도 세월호특별법 처리에 실패한 가운데 수사부실 문제까지 덧씌워지면서 다시 고개를 들고 있는 야권의 ‘세월호 심판론’이 유권자들에게 얼마나 호소력을 가질지도 관심이다.

새정치연합 김재윤 전략홍보본부장은 “유병언 수사와 세월호특별법이 자아낸 국민적 공분이 재보선에 큰 영향을 미칠 것”이라면서 “새누리당 정권의 무능과 무책임은 물론 ‘유병언 미스터리’가 커지면서 중도층의 마음이 움직이고 있다”고 주장했으나 ‘유병언 논란’이 여론의 관심을 블랙홀처럼 빨아들여 선거에 대한 관심 자체를 떨어뜨린 점은 야당으로선 걱정스런 대목이다.

윤 센터장은 “야당으로서는 부실수사와 세월호 참사의 근본적 문제들을 정부·여당에 대한 부정적인 심판 정서로 선거쟁점화 할 수 있게 됐다”면서도 “다른 한편으로는 선거 코앞에서 유병언으로 이슈가 분산돼 선거에 대한 대중적 관심도를 떨어뜨리는 면도 있다”고 말했다.

새누리당은 세월호 참사 마무리 국면에서 불거진 이번 사태가 법무부 장관, 검찰총장, 경찰청장 등의 문책론으로까지 확산될 경우 가뜩이나 특별법 제정 문제로 수세에 몰린 입장이 더욱 곤란해질 것으로 보고 상황을 예의주시하고 있다.

또한 25일부터 이틀간 진행된 사전투표에서 지난해 제도도입 이후 가장 높은 7.98%의 사전투표율 서프라이즈를 보인 점도 막바지 선거의 흐름을 예측하기 어렵게 만드는 변수로 등장했다.

특히 최대 격전지이자 관심지역인 전남 순천·곡성(13.23%)과 서울 동작을(13%)의 사전투표율이 13%대를 기록해 이번 선거에 쏠린 유권자들의 높은 관심을 반영하는 것으로 해석됐다.

여야는 마지막 휴일인 27일을 비롯해 남은 선거기간 최대 승부처인 수도권에 화력을 집중할 것으로 알려졌다.